Выражение лица Маледикт несколько смягчилось, она подняла руку: — Идемте. Это было единственное, что она сказала, прежде чем всё исчезло за фиолетовым пламенем, но жара не было. Когда пламя исчезло, оказалось, что нас всех перенесло в какую-то пещеру.

Потолок представлял собой купол из аметиста, поддерживаемый девятью арками из чёрного хрусталя. Молочно-белый шпиль, удерживающий свод, устремлялся вниз, к центру пещеры. Пол был из такого же молочного камня и отполирован до зеркального блеска. Помещение казалось просто огромным, видимо, чтобы Маледикт могла передвигаться здесь в своей истинной форме. В верхней части стены в четырёх равноудалённых точках находились отверстия, в которые были вставлены тщательно отшлифованные трубы явно искусственного происхождения. Вода лилась из них, падая водопадом на пятьдесят метров вниз, в бассейны, окаймленные барьером из чёрного камня.

По комнате, казалось, беспорядочно плавали шары пламени, заключённые в прозрачное стекло. Отдельные светильники были тусклыми, но все вместе они хорошо освещали помещение, и ни один из них, похоже, не выделял много тепла. Когда я поднял руку и коснулся пальцами одного из них, тот сразу же погас. Анна, Фиби и Алиса отошли в сторону, осматриваясь. Я краем глаза следил за ними, одновременно пытаясь определить, куда исчезла Маледикт. Позади меня раздалось покашливание, и я повернулся в ту сторону, откуда доносился шум.

На небольшом возвышении стоял массивный трон, который был высечен из цельного куска камня и составлял единое целое с полом. Аметистовый трон был усыпан чёрными и фиолетовыми драгоценными камнями. Маледикт царственно откинулась на спинку сиденья и медленно скрестила ноги. Её фиолетовое платье было не слишком длинным, и мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что она не потрудилась надеть нижнее бельё. Между четырьмя её рогами были вплетены нити кристаллов. Сверкающие призмы образовывали на голове корону, которая сверкала при каждом движении. На коленях Маледикт лежал скипетр из кроваво-красного камня, пульсирующий силой.

— Поскольку вы пришли просить меня о помощи, я решила, что лучше убедиться в том, что вы полностью осознаете, с кем имеете дело. Я — мать Фиби, да, но я — Маледикт Пурпурная, Бич Разза, Аметистовое пламя, Владеющая Кровавым Огнём. Я путешествую между измерениями по своему усмотрению. Мне поклоняются гномы Пурпурного пика, и со мной нельзя шутить. Вы пришли ко мне как члены семьи или как просители, ищущие моей помощи? Хорошо подумайте, прежде чем решите обратиться ко мне. Если вы готовы вступить в мою семью, то примете на себя обязательства моего рода: поддерживать мои дела и добиваться моих целей. Если вы просто хотите получить мою помощь, то должны заплатить за неё. Я даю вам один час на принятие решения, — заявила она. Зал словно задрожал от силы её слов, а я не мог оторвать от неё глаз. Дракон властно подняла руку, и над нами образовался светящийся купол, давая возможность уединиться… или заманивая в ловушку.

Повернувшись к остальным, увидел на их лицах тревогу, на всех, кроме Фиби. Молодая драконица покачала головой и пробормотала: — Мама… Наверное, дети всегда останутся детьми, из какого бы измерения они ни были. Глубоко вздохнув, потёр ладони друг о друга, позволяя мыслям успокоиться.

— Хорошо, и какое решение мы примем? — спросил я, поворачиваясь к спутникам.

Ангелина забралась в волосы Анны, устроившись на её макушке, и издала несколько щебечущих звуков, поглаживая эльфийку. Анна медленно кивнула: — Думаю, Ангелина права. Если мы придём к дракону как просители, то попадём под её власть, будем зависеть от неё. Если мы войдём в её семью, то, по крайней мере, получим уважение её рода, который обязан будет защищать нас.

Алиса подняла руку и потёрла подбородок, сосредоточенно глядя в пол и расхаживая по небольшому куполу: — С другой стороны, проситель может торговаться и, если повезёт, заплатить только один раз. Семейные узы не исчезают. Если мы решим быть семьёй, то останемся ею навсегда. Назад пути уже не будет.

— Подожди, но разве не ты первая заговорила о семье? Это ведь твоя идея, — я моргнул и пристально посмотрел на Алису. Она слабо улыбнулась.

— Если я указываю на опасности, это не значит, что не считаю этот путь правильным. Думаю, мы должны хорошенько взвесить все варианты и точно знать плюсы и минусы каждого. Мои исследования разумных драконов говорят, что их семейные узы очень крепки. Хотя некоторые виды готовы разорвать свою семью на части, если того потребует ситуация.

Я хмыкнул — это было совсем не то, что хотелось услышать, и посмотрел на Фиби, чтобы узнать, что она думает по этому поводу. Маленький дракончик подняла на меня глаза и пожала плечами. — Мама, — сказала она.

— Полагаю, всё просто: семья есть семья.

Глава 29

Я поднял руку в перчатке из драконьей чешуи и стукнул по куполу. Волшебство растворилось, упав ливенем блёсток. Передёрнув плечами, посмотрел на Маледикт. Дракон спокойно сидела на своем троне. Она снова изменила свой облик: кожа стала более загорелой, а там, где раньше была пурпурная чешуя, теперь её не было вовсе. Четыре рога по-прежнему венчали голову, но волосы сплелись в замысловатую серебряную косу, которая петлёй обвивалась вокруг головы. Фиолетовое платье также плотно облегало фигуру, но мне показалось, что вырез на нём стал немного глубже, ещё больше приоткрыв грудь. Должно быть, это моё воображение. А теперь нужно сосредоточиться.

Прочистив горло, неловко сдвинулся с места, подыскивая нужные слова: — Маледикт, я хотел бы стать членом твоей расширенной семьи и пришёл к тебе, нуждаясь в помощи. Силы, превышающие мои нынешние возможности, взяли в заложники людей, которых я люблю.

Глаза вспыхнули пунцовым светом, но чувства по-прежнему были под контролем. Я вложил одну руку в другую, прохладная чешуйчатая перчатка прижалась к плоти, и вздохнул, наблюдая за драконом и ожидая, что она предпримет.

Маледикт протянула руку, вокруг ладони вспыхнул фиолетовый огонь, и в руках у неё оказалась дымящаяся чаша из оранжевого кристалла. Она медленно отпила, а затем поставила чашу на небольшую подставку рядом со своим троном. — Это не игра, Иван. Я очень серьёзно отношусь к подобным узам, и если приму тебя в свою семью, это будет иметь двоякое значение. Первая роль — защитник моей дочери. Ты связал её со своей душой — к счастью, Фиби это устраивает, иначе ты был бы мёртв. Вторая твоя роль — потенциальный партнёр. Можно сказать, что ты разблокировал достаточно физической маны, чтобы принять драконью форму, и это многообещающе. Но ты должен понимать, что ни одна из этих ролей не даёт тебе полную гарантию неприкосновенности. Переступишь через меня, подведёшь меня или мою дочь — и ты перестанешь существовать.

Спокойная угроза, прозвучавшая в её словах, меня не напугала. Не дрогнув, я расправил плечи и прямо встретил её взгляд: — Всё понимаю, и не боюсь. Остро ощущая биение своего сердца, ждал, пока дракон изучающе смотрела мне в глаза. Каждый толчок был похож на взрыв бомбы в груди, на лбу выступил пот, а она всё молчала. Наконец лицо Маледикт расплылось в улыбке.

— Замечательно! Люблю храбрых мужчин. Так как ты хорошо поработал, защищая мою дочь, и не предпринимал никаких попыток, чтобы соблазнить меня, ты достоин награды. Но всё равно я должна устроить тебе испытание, — сказала она. Хлопнув в ладоши, дракон поднялась на ноги и подошла к Алисе и Анне: — У меня есть для вас комнаты, где вы можете привести себя в порядок и отдохнуть с дороги. И хотя я уверена, что вы предпочли бы остаться со своим возлюбленным, мне придётся на время украсть его. Не волнуйтесь, вы получите его обратно примерно в том же состоянии.

Глаза Алисы расширились, она облизнула губы, собираясь ответить, но Анна заговорила первой: — Надеюсь, что так. Если же нет, что ж… Я никогда не пыталась убить дракона, но если ты не сдержишь своё слово, сделаю всё возможное для этого. Пока эльфийка произносила эти слова, ни один мускул не дрогнул на её лице, и я восхитился её красотой и прямым взглядом, каким она смотрела на дракона. Маледикт была выше Анны по меньшей мере на десять сантиметров, но в этот момент казалось, что моя возлюбленная возвышается над ней.